Sur le continent africain, on parle environ 1.500 langues, réparties en quatre familles linguistiques: l’afro-asiatique, la nigéro-congolaise, la nilo-saharienne et la khoïsan. 

La famille afro-asiatique, localisée au nord du continent, est divisée en cinq groupes: 

• Sémitique
• Berbère
• Égyptien ancien 
• Couchitique  
• Tchadique  

Le groupe sémitique comprend, entre autres, l’arabe et l’amharique –langue officielle d’Éthiopie. Le groupe berbère comprend l’amazigh, le touareg et le guanche, parlé autrefois dans les îles Canaries. L’égyptien ancien est le seul membre connu de son groupe. Le groupe couchitique est formé par des langues comme le somali –langue officielle de la Somalie– ou l’oromo. Finalement, le groupe tchadique comprend le haoussa, la langue la plus parlée en Afrique après l’arabe. 

La famille nigéro-congolaise est le plus grand regroupement de langues du monde après la famille austronésienne. Elle s’étend du Sénégal au Kenya et jusqu’au sud du continent. Elle est divisée en trois groupes, qui sont les suivants:

• Mandé; 
• Kordofanien; 
• Atlantique-Congo. Ce groupe linguistique comprend des sous-groupes de langues comme celui de l’Atlantique (foulfouldé, wolof, serer), le kwa (akan, ewe, yoruba, igbo) ou le benue-congo, auquel appartiennent les langues bantoues (swahili, fang, zoulou, kikongo, kimbundu, kikouyou, etc.), dont la parenté a été l’une des premières à être reconnue.  

La famille nilo-saharienne est localisée dans différents noyaux entre la famille afro-asiatique et la nigéro-congolaise. Le masaï, le shiluk, le kanuri, le songhaï ou le nuer, entre autres, en font partie. 

Finalement, la famille khoïsan est répandue au sud du continent et regroupe des langues comme le nama ou le kwadi. 

Hormis les langues regroupées dans ces quatre familles linguistiques, sur le continent africain on parle l’anglais, le français, le portugais et l’espagnol, à cause de la colonisation. Ainsi, après l’indépendance des colonies, de nombreux États africains ont choisi une langue européenne comme langue officielle: c’est le cas du portugais au Mozambique, en Angola, en Guinée Bissau et dans diverses îles de l’Atlantique; de l’espagnol en Guinée Équatoriale et de l’anglais et du français dans plusieurs États, respectivement. 

Si l’on observe la dynamique des langues, l’Afrique peut être considérée comme le continent de la diversité linguistique car, en terme de pourcentage, on y trouve le processus de substitution le moins important (environ 20 % contre 50 % à l’échelle globale). Elle a aussi un autre trait caractéristique, à savoir que, tandis que dans d’autres régions du monde, les langues qui s’éteignent sont substituées par des langues européennes, en Afrique ce sont d’autres langues africaines (swahili, wolof, haoussa, foulfouldé) qui occupent l’espace des subordonnées.

Des mots dérivés des langues africaines se sont répandus dans le monde entier. Ainsi, on trouve des mots tels que vaudou, zombi, chimpanzé ou safari qui proviennent du bantou. Cola, issu de l’ewe, a été adopté par de nombreuses langues par le biais du coca-cola, et gnou, d’origine khoïsan, est un des rares mots qui proviennent de cette famille. 

En tant que témoin d’une langue déjà éteinte, l’égyptien ancien nous a légué des mots comme endive, gomme, oasis ou ébéniste. On pourrait y ajouter le grand nombre de mots provenant de l’arabe et de l’amazigh qui se sont répandus dans le monde entier, parmi lesquels on trouve le mot coton (arabe).