Fa poc que hem acabat el mostreig a Spiess Seamount, a 120 milles
a l'oest de l'illa de Bouvet. La lava dels tossals irregulars de
la forest submarina ha trencat la xarxa de l'Agassiz, i ha suposat
la pèrdua d'un dels arrossegaments d'en Martín, però
així i tot vam poder pescar alguns espècimens de les
cabres que esperàvem trobar a la zona. Aquests crancs són
d'enorme interès pels zoogeògrafs, perquè sembla
ser que estan recolonitzant l'Antàrtida, d'on van ser desplaçats
a causa dels processos de refredament del Terciari. L'illa de Bouvet
i els bancs poc profunds que es troben al seu voltant podrien prendre
especial importància en el procés de recolonització,
a causa de la seva posició aïllada a les aigües
profundes de l'Atlàntic Sud.
A la vista del gris desert d'aigua al voltant del buc, els dies
dintre del gel semblen molt llunyans. Només fa una setmana
ens trobàvem en els camps de gel que hi ha entre el Drescher
Inlet i el cementiri d'icebergs d'Austasen. Després d'una
inusualment bona situació del gel al principi del viatge,
el "Polarstern" ha hagut de lluitar amb camps de gel gruixuts
i una espessa cobertura de neu, que han ralentit la nostra marxa.
Els vents predominants del nord-est van produir una pressió
considerable; les marees canviaven les àrees cobertes de
gel en poques hores. Si els helicòpters veien els paranys
en llocs descoberts de gel, només unes hores més tard,
en el moment de la nostra arribada a aquests llocs, el gel tornava
a cobrir l'oceà. Però finalment podem estar contents
perquè, després de molta sort, vam poder recuperar
els dos ancoratges que ens proporcionaran les dades ambientals necessàries
pels nostres estudis. Però també és cert que
hem hagut de deixar enrere dos paranys que s'han trobat sota el
gel des del començament de l'expedició. Aquests mateixos
paranys comparteixen destinació amb els substrats durs que
es van implantar en 1998 amb la finalitat d'estudiar el procés
de recolonització; en cap moment hem pogut pensar en recol·lectar-los
o revisar el seu estat mitjançant filmacions amb el vídeo.
Els biòlegs que van estudiar les foques ja s'han establert
de nou en el vaixell, i Jochen ha escrit el seu treball. Els hidròfons
sota el gel del Drescher Inlet van registrar contínuament
15 diferents sons que produeixen les foques de Weddell sota l'aigua.
En les hores següents a la mitjanit és quan als animals
els agrada més cantar. Aquestes mesures bioacústiques
també haurien d'haver estat fetes a les balenes que no han
aparegut, però seran igualment usades per produir un recompte
automatitzat de mamífers marins. Sobre algunes foques es
van instal·lar minicamares digitals i altres instruments
de mesura, que se'ls van treure diversos dies després, i
el material dels quals ha estat descarregat en els ordinadors. Un
primers cop d'ull al material fotogràfic mostra una gran
abundància de krill i partícules a la clina entre
50 i 150 metres de profunditat. En aquesta profunditat, la pesca
pelàgica que es va realitzar a bord de el "Polarstern"
va descobrir concentracions de peix elevades durant la nit, just
quan s'observa un increment de l'activitat pesquera de les foques.
Per primera vegada, els nostres biòlegs van observar que
algunes foques s'orientaven al llarg de la vora del gel continental
durant les immersions nocturnes i buscaven menjar a uns 150 metres
de profunditat, en la superfície inferior del gel. Durant
el dia, preferien pescar a profunditats de 450 metres, properes
al fons marí, exactament on el "Polarstern" havia
detectat concentracions més elevades de peixos durant el
dia. És sorprenent que la migració diària vertical
del peix, que és l'aliment de les foques, també s'ha
observat durant les condicions de sol de mitjanit. La tornada a
la llacuna tranquil·la d'Austasen, que estava encara lliure
de gel, va permetre al grup que investiga la columna d'aigua continuar
estudiant el despertar primaveral del plàncton durant més
de tres setmanes. La barreja de la columna d'aigua després
de les tempestes que hi va haver durant el Nadal es va convertir
a principis de gener en una feble estratificació que, de
nou, va crear les condicions favorables per a un bloom de fitoplancton.
És sorprenent l'alt percentatge de material que va ser produït
en la capa superficial que es va enfonsar fins al fons de la plataforma.
Les anàlisis de sediment i dels paranys de sediment donaran
més informació sobre el seu contingut i sobre la qualitat
de l'aliment que allí es troba.
Una última filmació amb el ROV entre els icebergs
ens va mostrar àrees amb diferents estats de recolonització.
Va ser realment impressionant veure una recent cicatriu en la qual
una gran àrea del sòl es trobava aplanada com la superfície
d'una taula i lliure d'organismes. Aquesta recentment formada plana
podria convertir-se en la nostra segona àrea de referència
pels estudis de recolonització.
Desafortunadament, al tirar-se'ns el temps al damunt, no vam poder
quedar-nos molt temps a la nostra tranquil·la llacuna. Abans
del retorn cap al nord, els iglús, motos de neu i altres
aparells devien ser retornats a la base de Neumayer i es devia recollir
així mateix el correu de la base. Després d'una inspecció
amb l'helicòpter i una resposta de la base, vam rebutjar
la idea d'apropar-nos amb el "Polarstern" al marge del
gel d'Atka, perquè la badia sencera i el camí cap
a ella, es trobaven coberts per un gruix de banquises considerables.
Lluitem per arribar el més a prop possible de la base, a
una distància de 15 milles per aire; carreguem els aparells
sobre una placa de gel i els transportem des d'allí com a
càrrega externa mitjançant l'helicòpter. Per
sort, tant la visibilitat com el vent van fer possible aquesta maniobra,
sense la qual haguéssim perdut molt temps.
Durant la nit de dimecres a dijous passem el marge del pack-ice
a 69º40'S, després d'obrir-nos pas amb molta dificultat
a través del gel. Barrejat amb l'alleugeriment que suposava
poder començar a planificar més detalladament el nostre
viatge de retorn, sentim tristesa al mirar les aigües grises
i inesperadament calmades. És una batalla moure's a través
del gel, i encara que suposa un treball molt i molt dur, val la
pena per ser aquesta una de les zones del món de paisatge
més bell i variable. Ens sentim molt afortunats de poder
treballar aquí
Els dos dies següents naveguem rumb al nord a través
de mars encalmats. Això va permetre als científics
concloure els seus experiments i començar l'embalatge; a
la tripulació començar a netejar i emmagatzemar el
material; i a tots el començar a escriure informes. Els divertiments
van ocórrer a causa de dos esdeveniments, un dels quals eren
els icebergs: alguns eren senzilles muntanyes de gel, més
o menys modelades en les més capritxoses formes; alguns presentaven
piscines d'intens color blau entre els cims; uns altres formaven
un extens cinturó a 58º50'S, l'existència del
qual es devia suposadament a la presència d'un remolí
del corrent circumpolar. Per l'altre costat ens entusiasmem amb
la presència més important de balenes petites i balenes
fetes -que havíem buscat en va a les llacunes del pack-ice-,
i l'enorme riquesa d'aus marines. Òbviament, a les balenes
no els agraden encara les zones de pack-ice, enormement influenciades
pel vent i les marees, i prefereixen quedar-se prop de la vora d'aquest
gel. Les aus marines, la majoria de les quals eren espècies
voladores com petrells, albatros i gavines -encara que també
hi havien nombrosos pingüins australs de collar- semblen estar
més associades als icebergs. En Martín Fröb va
determinar 14 espècies d'ocells només en el cinturó
d'icebergs, i va arribar a comptar de vegades més de mil
exemplars. Especialment pels no-batejats, el bateig Polar del dissabte
va suposar un canvi en el dia a dia, i, com sempre, es va celebrar
amb una barbacoa per a tots els batejats, batejadors i persones
alienes.
Ara em trobo de nou a l'Spiess Seamount, que ve des d'una profunditat
d'uns 2.000 m fins uns 300 m per sota de la superfície del
mar. En el seu cim, l'ecosonda va mostrar clares marques de presència
de peixos o calamars. Hi deu haver menjar en abundància en
aquesta zona, tal com mostra l'enorme quantitat d'aus marines i
la presència de nombrosos pingüins australs de collar,
els quals observem en els seus salts fora de l'aigua. Pel que fa
a les cabres esmentades al principi, diré que Sven guarda
ara una femella carregada d'ous en el seu aquari, i espera poder
estudiar els estats de desenvolupament de les larves, cosa que,
fins el moment, ningú no ha aconseguit fer.
Aquesta nit continuarem amb la presentació de resultats
i, més tard, Ekkehard ens donarà una xerrada sobre
els altiplans de Veneçuela. Estarem, com sempre passa en
aquests viatges, terriblement ocupats fins a la nostra arribada
a Ciutat del Cap.
Tots, incloent-me a mi, enviem els seus millors desitjos pels que
esperen a casa.
