La Antártida

Características generales de la Antártida
El Clima / Su paisaje / Otra curiosidad: Los Polos
La vida en el océano Austral
Identificación de la cadena trófica / El hábitat biológico / Protistas / Bacterias y virus / El krill y otros herbívoros planctónicos / El pez antártico / Calamares antárticos / Comunidades bentónicas

Características generales de la Antártida

La Antártida se encuentra situada en la zona más austral del planeta, por debajo de los 60º de latitud Sur. Tiene una superficie aproximada de 12.400.000 kilómetros cuadrados, que si le sumamos las barreras de hielo soldadas a las costas llega a los 14.000.000 kilómetros cuadrados. Es un continente que formaba parte, hace unos 200 millones de años, del continente Gondwana, junto con la actual Sudamérica, África, India y Australia. Hace unos 70 millones de años se separó definitivamente del resto de los continentes, quedando así parcialmente aislada cuando se abrió el paso de Drake y se formó la corriente circumpolar, hace aproximadamente unos 45 millones de años.

También conocido como el sexto continente, aparece dividido geográficamente por las montañas Transantárticas, en la Antártida Oriental -más antigua geológicamente- y la Antártida Occidental. Desde un satélite, este vasto continente se aprecia cubierto de una capa de hielo, acumulada durante milenios; el hielo cubre el 98% de la superficie y representa unos 32.4 km3. La cobertura de hielo tiene un grosor medio de 2.7 Km y llega a casi los 4 Km en el centro del continente. La Antártida contiene el 70 % del agua del planeta, dicho de otra forma, el 90% de todo el hielo. Constituye la reserva más importante de agua dulce.

Lógicamente, el hielo constituye el elemento más típico del paisaje antártico. La película blanca que representa la Antártida refleja entre un 80 y un 90% de toda la radiación lumínica del mundo. Este grueso y pesado mantel se desliza con lentitud des del centro del altiplano hacia la periferia. Más allá de la costa, la masa helada forma extensas barreras o bien se desprende de los glaciares transformándose en grandes glaciares que flotan gracias a los corrientes marinos o fuertes vientos. El mar que circunda la Antártida, conocido como océano Austral, se congela entre Marzo y Septiembre, aproximadamente. Su plataforma rocosa continental es estrecha -con unos 30 kilómetros de media-, y cuatro veces más profunda que en otros continentes, debido quizá al enorme peso del hielo de la costa.

El continente antártico se ha convertido en el destino final de muchos aventureros y otras expediciones humanas para explotar sus recursos. Desde hace unos años, lo que fue una caza indiscriminada de focas, ballenas y krill se ha reducido por el tratado internacional de protección de la Antártida y por la reducción de las poblaciones explotadas. Hoy por hoy, la Antártida contiene importantes reservas de petróleo, gas, cobre y otros metales y minerales. La situación política internacional preserva actualmente la Antártida de la explotación humana, aunque la pesca no ha terminado y la presencia humana se ha reducido a las actividades de investigación científica y al turismo que se incrementa año tras año.

El Clima

En cuanto al aspecto climático, se puede afirmar que la Antártida es el continente más frío, más ventoso y más seco de la Tierra. La temperatura media anual en el altiplano interior es de -50ºC, aunque cerca de la costa raras veces se llega en invierno a -40ºC. En verano, en cambio, en las zonas costeras e islas la temperatura es de pocos grados bajo cero, aunque, desde hace algunos años, temperaturas de +8ºC no son nada excepcionales. El viento es otro hecho singular del continente sur-polar. Hacia la Antártida se dirigen, desde el Ecuador, los llamados vientos catabáticos, con una velocidad de hasta 300 km por hora, que provoca que el viento fuerte sea una constante en el continente. Temporales de este tipo pueden durar varios días o semanas. En el altiplano interior las precipitaciones son tan raras en un desierto. Por esta razón, los lagos y riachuelos permanecen casi siempre cubiertos de hielo. Los lagos subglaciales, como el de Vostok, localizados vía satélite por debajo de los 4 km de hielo, son característicos de este continente y su contenido es aun un misterio para la ciencia.

El paisaje

En este paisaje de tanta belleza y frío no ha existido vida humana autóctona. Solo se observa una escasa diversidad de especies faunísticas que, al lado de una vida marina abundante, dan forma a un ecosistema excepcional. Una característica es la relativa pobreza en especies, pero una gran riqueza en individuos. Rodeados de estos seres, hoy protegidos en su entorno por la comunidad mundial, un millar de científicos permanecen durante el año distribuidos por el centenar de bases científicas que hay para conocer mejor la que siglos atrás fue llamada "Terra Australis Incognita".

Otra curiosidad : Los Polos

Una de las peculiaridades antárticas, es la existencia de cinco Polos bien diferenciados:

1. Polo Sur Geográfico o Verdadero: es el punto en el que el eje teórico de la Tierra intercepta su superficie y donde convergen los meridianos. Allí solo hay un día y una noche, con una duración de seis meses cada una.

2. Polo Sur Magnético: es un área hacia el que apunta una aguja imantada que puede moverse libremente sobre un plano horizontal, adoptando la posición vertical. Situado a más de 2000 km del polo verdadero, su posición varía anualmente, desplazándose aproximadamente unos 13 km.

3. Polo Sur Geomagnético: lugar que corresponde al polo magnético si la Tierra fuera una esfera con magnetismo homogéneo. Se ubica en los 78° Sur 111° Este.

4. Polo de Frío: lugar en el cual se registró la temperatura más baja del planeta, 89° bajo cero, en las proximidades del polo geomagnético.

5. Polo de inaccesibilidad: es el punto más alejado de cualquier costa del continente Antártico, se ubica en los 82°06' Sur y 54°58' Este.