Aquest és un informe bisetmanal, perquè la correspondència
hauria estat difícil durant els dies festius. El reportatge
comença dos dies abans del Nadal, quan vam estar viatjant
entre "Austasen", el lloc de descans d'icebergs i l'estació
"Hilltop" sota una brillant llum del sol, sempre buscant
una zona d'aigua lliure de gel per llançar les nostres eines;
i acaba avui, el primer diumenge del nou any quan vam començar
el nostre viatge de retorn. Al mig queden molts dies i nits durant
els quals continuem amb l'estudi del bentos, la pertorbació
dels icebergs, la investigació de la biodiversitat i la comparança
dels esdeveniments en la columna d'aigua amb el que passava prop
del fons. Informarem una mica més sobre els arrossegaments
pelàgics enfront del Drescher Inlet i la seva connexió
amb els estudis dels cinc investigadors de foques del Inlet. Finalment,
els lectors estaran interessats a saber com els investigadors i
la tripulació van passar el Nadal i l'Any Nou a l'Antàrtida.
D'una banda el bon temps va afavorir la fi del treball de pertorbació
sobre la fauna del fons a Austasen abans i després de Nadal.
No obstant això, durant un lapse de temps, el continu desplaçament
de les plaques de gel per les marees i el vent va obstruir fortament
els nostres quefers. Els principals afectats per aquestes condicions
van ser la xarxa d'arrossegament de fons (BT) -els cables del qual
podrien danyar-se pel gel compacte- i la videocàmera submarina
(ROV) de Bremen, la qual necessita un àrea de llançament
lliure de gel superior a la de la seva predecessora. El BT només
va poder llançar-se en un estret rang de profunditat entre
250 i 340 m, la qual cosa va tenir un efecte negatiu tant en la
captura de peixos com en la d'invertebrats. Tampoc va facilitar
la caracterització de la fauna en les zones pertorbada i
sense pertorbar. El ROV es va usar en el "Hilltop" un
parell de vegades i va mostrar de nou l'interessant i divers de
la colonització en aquest indret. En el seu cim, entre 60
i 70 m sota la superfície de l'aigua, hi ha grans roques,
que canvien a estretes capes que recorden camins empedrats. Les
seves superfícies són verd-cafè, tal vegada
a causa d'una pel·lícula de diatomees que alimenta
als nombrosos eriçons vermells. No es van observar macroalgues,
encara que les condicions de llum devien ser suficients pel seu
desenvolupament. La zona de grava sorrenca està controlada
pels cogombres de mar amb anells de tentacles impressionants i cnidaris
en forma de ploma; sobre sediments més fins, gorgònies
i esponges amb dits llargs continuen el gradient. Un camí
que semblava causat pel pas recent d'un iceberg estava poblat per
un monocultiu de joves colònies de la gorgònia Ainigmaptilon.
Per sota dels 100 m, els fons suaus i rics en detritus estan dominats
per esponges rodones amb forma de got, anemones amb corones de tentacles
blancs i carnosos i cucs amb corones fràgils, esponges "Lollipop"
i aquests individus vermells (Hemichordata) que es pensa són
els nostres parents més propers dintre dels invertebrats.
Els crinoideus ballen en l'aigua sobre aquest divers escenari movent
els seus múltiples braços amb un ritme canviant...
L'ecosistema "Hilltop" és realment únic.
El sistema de vídeo del pesant sacatestigos de la multicaixa
va poder usar-se i obtenir mostres en gairebé totes les condicions
de gel. També els aparells de hidrografia i plàncton
van funcionar més o menys sense problemes, a causa del gel,
així que el mostreig en l'estació fixa va poder continuar.
Això va resultar molt interessant, perquè el vent
de nord-est per Nadal va canviar les condicions hidrogràfiques
totalment. Els nostres meteoròlegs van anunciar la tempesta
amb uns dies d'anticipació i aquesta va arribar a temps el
vespre de Nadal. A l'hora del menjar encara teníem vent amb
velocitat de només 4, la qual cosa va portar alguns "borregos"
blancs sobre la superfície de la nostra llacuna. Per precaució
ens vam enretirar darrere d'un gran iceberg per evitar la pressió
del gel i vam posar la proa de cara al vent sobre una gran banquisa.
I llavors va començar. El baròmetre va caure de forma
evident, la velocitat del vent va augmentar ràpidament a
força 7 i va començar a nevar. Els contorns dels icebergs
al nostre voltant es van esvair. La neu que va arrossegar el vent
des del límit de la nostra plataforma de gel va formar llargues
línies que van dibuixar petits pastissets que van surar fins
a la llunyania. Un pingüí Adèlia va saltar de
l'aigua perquè estava interessat en el vaixell, es va espantar
per la seva grandària i es va amagar de nou sota l'aigua.
Després es va apropar una altra vegada fent alguns trucs.
Els fotògrafs estaven molt impressionats.
Ha arribat la nit de Nadal! La celebració va començar
amb una recepció formal en el "Saló Blau",
després les paraules nadalenques del capità, nadales
de Nadal multilingües pels "Cantors de Nadales del Polarstern",
galetes artesanals i vi calent. A continuació, tot esperant
el menjar de Nadal, se'ns va servir un tradicional sopar alemany
de la nit de Nadal amb salsitxes i amanida de patates en els menjadors
i després la celebració per a tots en el magatzem,
acompanyada d'una obra de teatre nadalenca moderna. A fora, el vent
estava enfadat, i havent incrementat la seva velocitat a força
9 no havia res més o menys visible. El dia de Nadal la tempesta
va arribar a estones a tenir ratxes de vent de més de 39
m/s (140 km/h). A la nit el vaixell es va desplaçar un parell
de vegades des del seu refugi en el gel, i l'oficial de guàrdia,
Steffen Spielke, va haver de reposicionar una vegada i una altra
("a ritme de vals" com comentaven els seus col·legues
mirant el diagrama del creuer). El capità Domke va prohibir
sortir a les cobertes. Era impensable poder treballar fora, ens
relaxem i ens dediquem al deliciós menjar de la cuina, que
va ser servida en els menjadors decorats de forma festiva. Fins
vam tenir arbres de Nadal, i realment molt bonics! No podíem
mirar cap a fora per la majoria de finestres, entelades pel gel,
encara que, de tota manera, a l'exterior tot estava completament
blanc. L'excepció va ser la fosca àrea d'aigua, que
podia observar-se a través de la finestra de babord del pont
que no estava coberta de neu. L'aigua mostrava moviments espectaculars:
la neu volava del marge de gel marí i va formar llargs i
profunds fronts on peces de gel semblaven surar en contra de l'adreça
del corrent. Amb velocitats elevades, la petita superfície
de les ones bufades des del marge del gel donaven a la superfície
de l'aigua una estructura de teulada. Eren similars a les ones que
bufa el vent a les maresmes planes del Mar del Nord. És un
sentiment indescriptible estar còmodament en l'ample pont
del gran "Polarstern" mentre escoltes el bramar de la
tempesta i segueixes el joc de les ones prop del marge de gel. Per
a una persona és una sensació peculiar estar en aquesta
perfecta illa de seguretat enmig de l'hostil naturalesa de l'Oceà
del Sud. Els nostres pensaments estaven amb els nostres companys
a Drescher Inlet, que van haver de suportar la tempesta en els seus
iglús. Des de Neumayer vam rebre la tranquil·litzadora
notícia que ells "només" van tenir vents
amb velocitats de 10. En algun moment va cridar Jochen des de Drescher:
Sí, no poden fer gens però la velocitat del vent va
parar a força 9, els "ancoratges" dels iglús
estaven aguantant com també les ancores de la "botiga
de Scott", la botiga-lavabo. Només van haver d'apagar
els generadors perquè la neu fina hi estava penetrant, però
tenien bombones de gas (per escalfar, cuinar...). A la tarda de
l'endemà de Nadal, la velocitat del vent va baixar a menys
de 20 m/s per primera vegada, a força 8. El forçat
descans de Nadal ja havia passat; comencem a treballar altra vegada
i vam acabar a Austasen i el Hilltop el dia 30 de desembre. Algunes
xarxes d'Agassiz ben dotades i una xarxa d'arrossegament van calmar
la necessitat de material, encara que alguns organismes concrets
com l'esponja lollipop, que es necessitava per a experiments de
filtració, rarament es van capturar. El "sacatestigo"
de multicaixa va visitar altra vegada l'estació de crinoideus
a 1.500 m de profunditat. També vam obtenir bons transectes
amb la camera fotogràfica en el Hilltop. Especialment interessant
va ser mostrejar la columna d'aigua després de la tempesta
que va produir una barreja profunda. La concentració de fitoplancton
en el fons era molt elevada; una part important del "bloom"
planctònic es va enfonsar directament després que
desaparegués la capa estable. Aquest fet no podia quedar
sense repercussió per al bentos. Durant el 29-30 de desembre
naveguem cap a Drescher Inlet amb un temps extraordinari, com en
altres situacions de navegació.
L'últim dia de l'any, un grup de nosaltres va volar cap
al campament de Drescher per a remoure un masteler meteorològic
i mentrestant Jochen va prendre els fotògrafs i el cap de
creuer en una visita d'inspecció en la badia. Damunt del
gel, sobre una esquerda, estava establert l'equip acústic
experimental de color blau, d'on seguia els sons de les foques de
Weddell sota aigua. Generalment les foques arriben molt lluny dintre
de la badia per a descansar en el gel marí i usen les esquerdes
per entrar i sortir. Les colònies de pingüí Emperador
s'han reduït aproximadament a la meitat de la seva grandària;
grups de juvenils en muda caminaven a poc a poc cap al marge de
gel marí, mentre juvenils menys desenvolupats mostraven la
tendència de caminar en sentit oposat. En aquesta fase actual,
la mortalitat dels juvenils és baixa, però alguns
petrells gegants del sud i grans skues sempre estaven esperant la
possibilitat de capturar un juvenil feble. En l'últim dia
de l'any a la tarda, la proa de "Polarstern" va ser empesa
una mica en el marge de gel mentre a la coberta de popa i al magatzem
s'organitzaven els preparatius per a la gran barbacoa. Només
algunes persones van poder realitzar el bon desig de combinar la
festa amb un passeig pel gel, perquè el vent -que anava incrementant-se-
i la marea van moure el vaixell en el gel. Quan es van trencar grans
plaques i la passarel·la estava suspesa en l'aire, per un
moment es va haver de cancel·lar el passeig en el gel. Però
el grup de Drescher va aconseguir pujar al vaixell i deixar-ho després
una altra vegada. La cancel·lació del passeig en el
gel no va apaivagar la gana de tots, però va ser una llàstima.
L'Any Nou es va celebrar en el pont amb una copa de cava mentre
la corneta del vaixell sonava -en lloc de focs artificials-. Després
d'una petita pausa el treball científic va començar
de nou en el primer dia de l'any. Mentre es feien els altres estudis,
l'interès es va concentrar en les pesques pelàgiques
per investigar la quantitat relativa i la presència vertical
de l'aliment de la foca de Weddell, que principalment consisteix
en peixos. Per aquesta raó Rainer va realitzar una sèrie
de pesques pelàgiques a la columna d'aigua (la majoria prop
de la picnoclina) i prop del fons durant un període de 24
hores. Aquestes pesques van resultar molt bé i van confirmar
que el peix, amb excepció dels juvenils, està prop
del fons durant el dia i ascendeix en la columna d'aigua durant
la nit. A partir de la informació dels transmisómetres
de què disposen els científics que estudien les foques
sabem que les foques de Weddell organitzen les seves immersions
en funció d'aquests patrons. Ahir, finalment, vam desmantellar
l'estació de Drescher; la vam dur al vaixell mitjançant
helicòpter, i es va guardar. Durant la nit vam navegar a
través de gruixudes plaques de gel amb adreça nord-est,
retorn a Kapp Norvegia i el nostre trajecte cap a Atka. Però
abans hauríem de travessar més camps de gel gruixut
i recollir alguns paranys i l'ancoratge de Dieter, però lentament,
realment lentament, hem començat el nostre retorn. Desitgem
un bon inici de l'any a tots els de casa.
