Dentro de unos días salimos para la Antártida en nuestra cuarta expedición al Mar de Weddell. La expedición se inicia el día 17 de noviembre en Ciudad del Cabo y termina en la misma ciudad el 17 de enero de 2004. En este año termina el Programa internacional en el que hemos desarrollado nuestra actividad investigadora durante los últimos 10 años. El Programa EASIZ (Ecology of the Antarctic Sea Ice Zone) ha pretendido desarrollar toda una serie amplia de estudios encaminados a conocer el papel de los ecosistemas costeros y de plataforma (cercanos al hielo continental) en los procesos ambientales y ecológicos del Océano Antártico. Este programa se enmarca dentro del grupos de programas auspiciados por el SCAR (Scientific Committee for Antartic Research). A diferencia de otros proyectos internacionales el EASIZ centra gran parte de sus estudios en las comunidades que viven ligadas o muy próximas al lecho marino conocidas como comunidades bentónicas. Ahora es el momento de explicar cómo ha surgido esta campaña y por que nuestro grupo de investigación participa en ella. Es la última campaña del Programa EASIZ y, sin duda, la última de nuestro grupo en esta zona de la Antártida. Ello hace que, de alguna manera, esta expedición empiece con una sensación de despedida.

La idea de realizar esta campaña surgió durante la última en la que participamos a inicios del año 2000 a bordo del mismo barco. En esta campaña pudimos por primera vez comunicarnos con todos vosotros desde la misma web y podéis revivir esta experiencia aún en esta misma web. La campaña del 2000 fue precedida por una campaña en 1996 y otra en 1998 desarrolladas a principios de año y, por tanto, en condiciones de verano austral. La campaña de 2000 fue un poco más tarde y ya en condiciones de otoño e invierno. En los distintos estudios realizados vimos que nos quedaba un aspecto muy importante que abordar en el marco del Programa EASIZ y este era conocer cuáles son las condiciones ambientales y la respuesta de los organismos bentónicos frente a la primavera antártica. Esta época es crucial para los organismos antárticos ya que se da la gran explosión de vida debido al deshielo y los nutrientes quedan a disposición de los productores primarios que, al mismo tiempo, tienen largas horas de iluminación. Una situación totalmente contraria a la de invierno antártico, cuyos días son oscuros y la superficie del mar está cubierta de hielo.

Uno de los grandes paradigmas antárticos es que la vida "se despierta" en primavera y todo el océano alberga uno de los sistemas biológicos más productivos de nuestro planeta. Debido a ello se cree que la vida cerca o en el fondo del mar se comporta de la misma manera, y que las distintas especies se alimentan, crecen, se reproducen, etc. de manera mucho más eficaz que el resto del año. Si bien este razonamiento parece lógico, no sabemos aún si ello es realmente verdad y cuánto realmente cambia en comparación con el resto del año. Para comprobar esta hipótesis, nuestro equipo ha planteado una serie de experimentos que os iremos explicando a lo largo de los próximos días, en colaboración con otros equipos participantes en la misma campaña.

Si bien la idea de la campaña surgió en el año 2000, hasta hace un par de años no sabíamos si realmente se podía llevar a cabo, ya que esta época del año ha sido tradicionalmente estudiada por otros equipos centrados en los estudios de las comunidades biológicas de la columna de agua y del plancton. Aunque este hecho tiene una cierta lógica por la importancia de los procesos de primavera para los organismos que viven en la columna de agua y, muy especialmente, cerca de la superficie, el hecho de estudiar qué pasa en las comunidades bentónicas, es todo un reto, por lo desconocido y por las dificultades que entraña acceder a estas comunidades justo cuando el hielo de la banquisa se empieza a abrir. Con la ilusión y el interés de las otras campañas, nuestro equipo se puso en marcha hace dos años para centrar y plantear los estudios a realizar, y planificar la campaña junto con nuestros compañeros alemanes. Hace un año empezó la aventura con la presentación de un proyecto de investigación al Ministerio de Ciencia y Tecnología encaminado a desarrollar nuestro trabajo en el ámbito de la campaña en la que participaremos dentro de unos pocos días. De hecho, la campaña empezó para nosotros, a todos los efectos, hace dos años.

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Fecha última actualitzación: 2 de Diciembre de 2003