Después de un par de semanas de mal tiempo, ha llegado la primavera austral. Los días empiezan a ser soleados, con una luz intensa que nos recuerda las nieves de nuestras montañas. Si no fuera por el intenso azul del mar y por el sentimiento de soledad que inspira este remoto paraíso que es el Polo Sur, parecería que estamos en un día de vacaciones en la nieve. El barco navega hacia el sur del Mar de Weddell, bastante cerca del margen del hielo y por un canal abierto entre este hielo continental y la banquisa. Estamos en una Polimnia y ello nos permite navegar con mayor velocidad y así llegar antes a nuestro destino.

En algunas zonas del océano antártico la superficie del mar no se cubre de hielo a pesar de que debería estar completamente helado, especialmente durante gran parte del año. En invierno, y desde el hielo continental permanente hasta la zona más oceánica del continente, la superficie helada se multiplica por cinco y alcanza los 20 millones de km2 (ver el mensaje número 9 de la web del año 2000). A pesar de que las condiciones atmosféricas propician la cobertura de hielo en algunas zonas, ésta queda libre y permanece abierta hasta la llegada del verano. Muchas de estas zonas, llamadas polimnias, no se cubren de hielo nunca y hace que se las considere como situaciones predecibles. Este es el ejemplo de la Polimnia del sector oriental del Mar de Weddell, donde estamos. No siempre tienen la misma extensión y las corrientes y los vientos se encargan de regular su superficie.

¿Qué hace que existan estas polimnias? La razón es un conjunto de causas y factores, pero los más habituales son el régimen de viento que procede del continente y las corrientes que arrastran masas de agua profunda hacia la superficie. Los primeros soplan de manera intensa de costa (continente helado) hacia mar abierto. Son los conocidos vientos catabáticos, que desplazan las placas de hielo superficial hacia la banquisa y ayudan a liberar la superficie de agua. Las segundas son aguas menos frías, por encima del punto de congelación del agua de mar, y si se producen de manera constante y hacia la superficie garantizan que el hielo no se forme.

Estas masas de agua son de gran importancia para el funcionamiento del ecosistema antártico y los polares en general. Se trata de zonas donde el agua del fondo fluye hacia la superficie, generando un efecto parecido a las zonas de afloramiento. Los afloramientos son masas de agua profunda que arrastran nutrientes (abono) que alimentan a las microalgas (fitoplancton). Estas crecen rápidamente y dan lugar a sistemas muy productivos que se corresponden con las zonas de mayor abundancia de peces -con lo que han sido explotados por los pescadores desde hace décadas. Un ejemplo sería el afloramiento frente a las costas del Sahara, en gran parte provocado también por los vientos fuertes que vienen del continente, que desplazan las masas de agua superficial hacia mar abierto y así favorecen la subida hacia la superficie de masas de agua profunda. En la Antártida no está permitida la pesca en las zonas cercanas al hielo y por ello, de manera excepcional, las polimnias quedan liberadas de la presión humana, como, en general, casi toda la Antártida.

Gracias a este fenómeno que os hemos explicado, el barco navega rápidamente hacia el sur. El capitán conoce muy bien que la polimnia de la zona del Weddell donde estamos está abierta casi siempre, y ello favorece a nuestra expedición. Pronto os explicaremos otros fenómenos que vayamos encontrando.

Un cordial saludo de los investigadores.

Datos

Temperatura del agua: -1,7ºC
Temperatura del aire: -2,4º C
Velocidad del viento: 5,1 metros por segundo (m/s)
Velocidad del barco: 8.5 nudos

Imágenes

Imagen de satélite

Margen banquisa en contacto con hielo

Esquema de la situación de una polimnia en el Mar de Weddell

Fecha última actualitzación: 7 de Enero de 2004