Mensaje23:El relato de una historia propiamente antártica
En una expedición
como la que estamos llevando a cabo las experiencias inesperadas
se suceden continuamente. Hace unos días estuvimos en la
base alemana de Neumayer, situada en la zona nororiental del Mar
de Weddell. Es una base o estación muy singular (ver mensaje
12 de la web del 2000) y un día os hablamos de ella con un
relato del jefe de base. No pudimos perder la ocasión para
dejar una indicación de nuestra ciudad, Barcelona, en la
base ya que es un sitio muy alejado de los viajes que se acostumbran
a hacer en la Antártida. Os mandamos una fotografía
del "evento". Si miráis la fotografía podréis
ver a qué distancia estamos de casa, pero antes de verla
os invitamos a pensar un poco y a proponer una cifra, ¿Os
animáis? Durante la visita hablamos de muchas cosas con el
jefe de estación y uno de los temas que surgieron fueron
los trabajos que hacen los científicos en la Antártida.
¿Qué venimos a buscar? Hay trabajos o estudios que
tan sólo podemos hacer en la Antártica, como es estudiar
la vida de los pingüinos. En esta zona hemos visto bastantes
de la especie conocida como pingüino emperador y de la conocida
con el nombre de pingüinos de Adelia. En España hay
equipos de investigadores que hace años estudian estos animales.
Uno de ellos es el del Profesor Juan Moreno, del Museo Nacional
de Historia Natural de Madrid. Es un gran compañero nuestro
y un excelente especialista en aves, en este caso de pingüinos,
y un gran divulgador de sus trabajos científicos. ¡Él
nos ha enviado este texto que sigue que creo que os apasionará!
"Los ecosistemas
marinos antárticos presentan una cadena trófica especial
y muy simple: el krill Euphausia superba transfiere una buena parte
de los recursos vegetales a los eslabones superiores. Este pequeño
crustáceo que se alimenta de algas existe en enorme abundancia
al sur de la Convergencia Antártica y es la base de la alimentación
de cinco especies de cetáceos, tres especies de pinnípedos,
20 especies de peces, tres de calamares y de numerosas aves, entre
ellas los pingüinos. Los bancos de krill constituyen un recurso
aún por explotar por los humanos. Así, en las Shetlands
del Sur, las aves y mamíferos marinos consumen unas 800.000
toneladas de krill durante el verano antártico frente a unas
100.000 toneladas extraídas por las flotas pesqueras. Hay
una veintena larga de especies de aves marinas antárticas.
Entre ellas están las aves que la mayoría de nosotros
asociamos con la Antártida y que son los mayores especialistas
de la vida en el mar: los pingüinos antárticos. En la
Antártica propiamente dicha solo habitan tres especies del
género Pygoscelis, los pingüinos de Adelia, P. adeliae,
Barbijo, P. Antarctica, y Juanito, P. papua, y el Pingüino
Emperador, Aptenodytes forsteri.
El Pingüino
Barbijo es un eslabón importante en el ecosistema marino
en el Mar de Scotia y Shetlands del Sur, al consumir un 90% de todo
el krill consumido por pingüinos y lobos marinos. De unos 3-4
kg de peso, presenta una distribución casi restringida a
las aguas y archipiélagos próximos a la Península
Antártica. Del Pingüino Barbijo se estima una población
mínima de 7.5 millones de parejas (1993). Cría en
colonias de varios miles de parejas, tiene una puesta de 2 huevos,
una longevidad media de unos 10 años y es un consumidor especializado
de krill. Sus principales predadores son la foca leopardo y la orca.
Es el pigoscélido menos adaptado a la vida en el hielo. Durante
toda la década de los noventa, un equipo de investigadores
del CSIC bajo mi dirección ha estudiado las adaptaciones
reproductivas de una población de esta especie en una colonia
de 20.000 parejas en Isla Decepción, a 63 grados de latitud
Sur. Isla Decepción es un volcán en el mar. Durante
el último siglo, ha habido al menos dos erupciones importantes.
Fue una importante base ballenera a principios del siglo XX. Actualmente
se encuentra allí la base española "Gabriel de
Castilla" donde investigadores españoles conviven e
investigan a 12.000 km de casa. Es una de las dos bases de verano
españolas y está gestionada y mantenida por el Ejército
para apoyar a la investigación. Actualmente existen allí
excelentes condiciones de habitabilidad y laboratorios para una
decena de investigadores.
El estudio se ha
centrado en adaptaciones reproductivas. Una adaptación es
un carácter que se mantiene en una población o especie
por selección natural al cumplir una función concreta
que favorece la supervivencia y reproducción de los individuos
de la misma. Al observar ciertos atributos, conductas o procesos
fisiológicos, presuponemos que son adaptaciones y elaboramos
hipótesis sobre su función; luego comprobamos experimentalmente
las hipótesis. La primera pregunta que se plantea al observar
las enormes colonias de pingüinos barbijos es la de por qué
crían todos juntos. Las colonias de barbijos se establecen
en lugares que pronto se despejan de nieve en primavera, normalmente
en crestas y laderas ventosas. Los págalos depredan huevos
y pollos pequeños en nidos periféricos o separados
de otros nidos. Las colonias pequeñas sufren una mayor depredación
por págalos. Una función de agregarse es la de protegerse
de esta depredación mediante la dilución del riesgo
o la defensa comunal. A pesar de criar tan juntos, los individuos
son muy territoriales. El territorio de una pareja es el área
que puede defender con su pico desde el nido. Las continuas agresiones
territoriales en colonias grandes pueden llevar a perdidas de huevos
y pollos. Los individuos que crían en colonias grandes son
más agresivos y probablemente sufran niveles más elevados
de estrés. Los machos defienden los nidos más agresivamente
que las hembras. Existe pues un compromiso entre territorialidad
y colonialidad, entre competencia y protección de grupo.
Otra pregunta que se plantea es si es más ventajoso criar
en el centro o en la periferia de las colonias. Los nidos centrales
están más protegidos de los depredadores que los periféricos.
También son más tempranos y tienden a ser mayores
que los periféricos. Los propietarios de nidos centrales
son más agresivos y tienen picos más fuertes que los
de nidos periféricos. Probablemente son también más
viejos. Los primeros en llegar ocupan probablemente los lugares
centrales.
El ciclo reproductor
es una auténtica carrera contrarreloj durante el breve verano
antártico. Consta de 20 días de construcción
del nido; cópula y puesta (finales de Octubre a mediados
de Noviembre); un mes de incubación (20 Noviembre-20 Diciembre);
un mes de guarda de pollos pequeños (20 Diciembre-20 Enero);
un mes de fase de post-guarda de pollos grandes (20 Enero -20 Febrero);
dos semanas de engorde pre-muda (hasta mediados Marzo); y 20-30
días de muda (Marzo-Abril). El final de la muda suele coincidir
con el inicio del otoño. Los reproductores tempranos tienen
más éxito. Ello implica que existen costes para los
pollos de nacer tarde. Los pollos de nidos tardíos alcanzan
un menor peso final que los de nidos tempranos. Ello se debe a una
menor frecuencia de visitas de los padres con alimento. Además
los pollos son dejados solos sin guardar antes en los nidos tardíos,
lo que permite a los dos adultos buscar comida: es un coste para
los pollos tardíos. Los pollos de nidos tardíos también
deben emanciparse a edades más tempranas por la falta de
atención de sus padres.
El menor éxito
de nidadas tardías puede deberse a falta de experiencia de
los progenitores o a su menor predisposición a invertir dados
los costes de criar tarde para los adultos (iniciar tarde la muda
puede ser letal) y las menores expectativas para los pollos tardíos
(un fenómeno general en aves). Para comprobar cual era el
factor que limitaba el éxito de pollos tardíos, realizamos
un experimento de intercambio de pollos entre nidos con una semana
de diferencia en fecha de eclosión, de forma que teníamos
tanto padres tempranos como tardíos criando pollos nacidos
pronto o tarde. El crecimiento y la edad a la que se les dejó
sin guardar solo se debieron a la fecha de eclosión de los
pollos y no a si los adultos que les criaban eran tempranos o tardíos.
No se trata pues de falta de experiencia sino de menos ganas de
invertir en adultos que mejoran así sus propias expectativas
de sobrevivir hasta una nueva oportunidad reproductiva. ¿Pero
por qué no todos los individuos empiezan a criar pronto dadas
sus ventajas? Aparte de la edad/experiencia, hay otros factores
que podrían retrasar el inicio de la reproducción.
Uno de ellos es la salud: adultos con más leucocitos en sangre
y por tanto peor estado de salud crían más tarde.
Además, adultos con menor respuesta inmune mediada por células
se reproducen más tarde. Las parejas que fracasan al principio
de la temporada tienen más linfocitos que los exitosos, otro
síntoma de infecciones previas. Aunque no hemos detectado
parásitos sanguíneos, sí tienen parásitos
intestinales, y sabemos poco sobre posibles infecciones bacterianas
o víricas en las condiciones poco higiénicas de las
colonias.
Los nidos formados
por cúmulos de piedras son un recurso costoso que requiere
defensa y mantenimiento. Los nidos pueden pesar de 300 g a 10 kg.
Los adultos relevados de sus turnos de incubación aportan
piedras al nido, y los machos aportan más piedras y son más
agresivos defendiendo las que ya tienen que las hembras. Cuando
se reduce el nido experimentalmente, los propietarios aumentan su
tasa de aporte de piedras. Los costes del mantenimiento del nido
se deben al delicado equilibrio entre robar o ser robado. En colonias
grandes hay gran competencia por las piedras: ello induce continuos
robos de piedras de otros nidos. Los nidos grandes son normalmente
propiedad de individuos agresivos en la defensa. Si se ofrece experimentalmente
piedras sin propietario, dejan de robar y se dedican a aportar estas
piedras en lugar de quitarlas de otros nidos. El robo de piedras
es una de las principales causas de interacciones agresivas durante
la fase de incubación y comporta por tanto serios riesgos
para los ladrones. Los beneficios del mantenimiento del nido se
basan en reducir riesgos de inundación después de
grandes nevadas. Cuanta mayor actividad aportando piedras, más
aumenta el nido a pesar de los robos sufridos. Los encharcamientos
después de temporales de nieve pueden afectar a los nidos
más pequeños. Los huevos o pollos se pierden por hipotermia
en nidos encharcados. ¿Es la conducta de mantenimiento del
nido una exhibición sexual ritualizada o una forma de cuidado
parental? Un experimento en que se rodeó el nido de nieve
demostró que las parejas que percibieron un mayor riesgo
de inundación aportaron más piedras que los controles
que mantuvieron un mismo peso. Ello conllevó un desgaste
fisiológico mayor. Es decir es el riesgo de inundación
el que hace trabajar a los adultos en mantenimiento del nido aún
a costa de su propia condición. La conducta de aporte de
piedras al nido parece ser por tanto una forma de cuidado parental.
¿Cuánta
energía gasta un pingüino durante la crianza de los
pollos? Un adulto que permanece en la colonia guardando su nido
gasta al día unas 500 kilocalorías (potencia = 24
vatios). Un adulto que busca alimento en el mar gasta diariamente
unas 1.500 kilocalorías (potencia = 74 vatios). Una persona
realizando un trabajo físico intenso gasta ejerce una potencia
de unos 200 vatios aunque puede pesar 20 veces más que un
pingüino. Un pollo de más de un mes de edad gasta unas
650 kilocalorías (potencia = 30 vatios). Podemos calcular
el presupuesto energético de una pareja para una temporada
reproductiva y así responder a la pregunta ¿Cuánto
alimento necesita un adulto para criar con éxito? Como sabemos
el contenido energético del krill, podemos estimar que cada
adulto necesita 1,7 kilos de krill fresco al día y cada pollo
750 gramos al final de la fase de crianza. Una pareja con dos pollos
crecidos necesita durante el pico de demanda unos 5 kilos de krill
al día. La población de Decepción estimada
en 150.000 parejas consumen unas 700 toneladas de krill diariamente,
que son extraídas en una zona relativamente próxima
a la isla.
Cuando las necesidades
de los pollos superan lo que un adulto puede suministrar, los turnos
de guarda cesan y los pollos son dejados solos en la colonia. Los
adultos retrasan este momento todo lo posible, por que los pollos
sin protección son más vulnerables a la depredación
y a las molestias. Si el krill aparece junto a la colonia, muchos
adultos reanudan la guarda de sus pollos ante los riesgos de dejarlos
solos. Los pollos únicos son dejados solos más tarde
que las familias de dos, lo que sugiere que hay menos necesidad
de alimento y por tanto de sumar esfuerzos en el mar de los dos
adultos. La agregación de pollos que han sido dejados solos
en las llamadas 'guarderías' se debe a simple protección
de grupo frente a depredadores como págalos o petreles gigantes.
El mito de las 'guarderías' procede de observaciones inexactas
sobre presencia de adultos 'cuidadores' en las agrupaciones de pollos:
estos adultos son normalmente padres cebando en ese momento a sus
pollos. Un 10% de los pollos son depredados durante la fase de post-guarda.
Los pollos en agregaciones grandes reposan más y vigilan
menos. Las agrupaciones de pocos pollos son muy vulnerables, lo
que hace inviable la cría en pequeñas colonias. Un
inconveniente de las agregaciones es que la localización
de pollos por los padres al regreso a la colonia puede ser más
difícil en agrupaciones grandes.
Los huevos eclosionan
con un día de diferencia en promedio (0-4 días), lo
que crea una diferencia de edad y de tamaño entre los dos
hermanos de una misma nidada. ¿Sirve la diferencia de tamaño
para eliminar al más pequeño en caso de escasez de
alimento como se ha propuesto para otras especies? Hemos comprobado
que la jerarquía de tamaños puede invertirse a lo
largo del crecimiento (los últimos serán los primeros)
y el orden de eclosión no siempre predice cual pollo va a
morir. Por tanto, la reducción de nidada no parece ser una
función de la asincronía de eclosión. Seria
más bien la consecuencia de empezar a incubar el primer huevo
antes del segundo para evitar que se enfríe y muera el embrión.
Otra pregunta que se plantea es si es mejor criar un pollo grande
o dos más pequeños. La tasa de crecimiento y el tamaño
final de los pollos es menor en familias de dos que en las de solo
uno. El tamaño de los huevos también es importante
al determinar el tamaño inicial del pollo, pero su efecto
se diluye a partir de los 15 días de edad. Las familias de
un solo pollo son consecuencia de mortalidad inicial o de puestas
de uno (un 10% de las puestas), probablemente de individuos inexpertos.
Una conducta divertida
de observar en la fase final de la crianza de los pollos son las
persecuciones de ceba. Aunque parece divertido, la cosa va en serio.
Los adultos que llegan a la colonia durante post-guarda, emiten
su reclamo territorial; una vez que los dos pollos acuden, salen
corriendo perseguidos por sus voraces crías. El adulto deja
de correr normalmente en cuanto consigue despistar a uno de los
dos pollos. Si solo hay un pollo en la familia o si alguno se despista
y no acude al reclamo, no se producen carreras. Una explicación
de esta conducta es que debido a la fuerte competencia entre hermanos
por el alimento hay que hacerles correr para separarlos. La competencia
entre hermanos impide muchas veces transferir el alimento por regurgitación
de forma ordenada. Al hacerles correr, el adulto consigue separar
a los hermanos y así limitar la competencia. Existen riesgos
en separar a los pollos de la agrupación mediante carreras,
debido a los págalos que pueden atacar a pollos alejados
de las agregaciones. Las persecuciones de ceba solo se dan en especies
de pingüinos con nidos en zonas despejadas y que crían
a dos pollos.
¿Está
la edad de emancipación determinada por los padres o por
los pollos? La emancipación de los pollos ya emplumados y
por tanto capaces de sumergirse se produce a partir de los 50 días,
pero algunos pollos se emancipan con más de 60 días.
Los mejores padres continúan cebando a pollos muy crecidos,
lo que quizás sea beneficioso para la supervivencia de los
hijos. Parece que la edad de emancipación viene determinada
por los padres: una vez que dejan de acudir con alimento, el hambre
impele a los pollos a buscar su propio sustento. Durante la fase
de emancipación de los pollos existen claras ventajas de
ser grande. Los pollos se sumergen por primera vez sin sus padres
y deben encontrar alimento rápidamente en el mar. Durante
los días en que miles de pollos se emancipan en Decepción,
las playas se llenan de cadáveres que han perecido por hambre.
Los pollos muertos son significativamente más pequeños
en cuanto al tamaño de aleta que los que van a entrar al
agua: ello indica que la mortalidad inicial afecta sobre todo a
los pollos pequeños que no tienen reservas suficientes para
sostenerles hasta que encuentran krill.
La muda del plumaje
es la última fase crítica antes de que comience el
invierno. Tras reproducirse, los adultos acumulan grandes reservas
de grasa para hacer frente al ayuno que impone el período
de muda, que dura aproximadamente un mes. Durante ese tiempo mudan
todas las plumas, por lo que no pueden sumergirse en el mar ni por
tanto alimentarse. Durante la muda pierden capacidad de termorregulación
y son vulnerables a depredadores por su torpeza y estado fisiológico
delicado. Suelen pasar parte del tiempo de muda con su pareja y
en el nido donde recién criaron. La vida durante el invierno
es la gran incógnita en la vida de estas aves. ¿Dónde
pasan los meses de invierno los pingüinos barbijos en condiciones
de gran dureza climática y escasa luz? Se les ha avistado
sobre témpanos o en alta mar al norte de la banquisa pero
sin superar la convergencia antártica: sobre como se forman
los grupos nada se sabe.
Las principales amenazas
para las poblaciones de pingüinos antárticos son la
contaminación, las explotaciones pesqueras y el riesgo de
enfermedades nuevas. El cambio climático por emisiones de
gases invernadero puede haber provocado ya subidas de temperatura,
reducción de la banquisa en invierno y desprendimiento de
grandes masas de hielo en la Antártica marítima. La
explotación de krill es una amenaza latente al coincidir
en el tiempo y espacio con las mayores concentraciones de pingüinos
reproductores. El aislamiento del continente ha impedido el contacto
entre pingüinos y gérmenes de otros continentes: ya
se han detectado epidemias por gérmenes introducidos desde
bases o cruceros turísticos. ¿Conseguiremos preservar
los ecosistemas todavía poco alterados de la Antártida?
La Antártida sigue siendo el lugar del planeta con menor
población humana y con más posibilidades de mantener
ecosistemas intactos. El Tratado Antártico es desde 1957
un instrumento ejemplar de cooperación internacional para
la ciencia que ofrece algo de esperanza: quizás la Antártida
se convierta en el único espacio sobre la Tierra en que se
pueda experimentar un mundo no totalmente sometido a la influencia
del ser humano."
Un cordial saludo de los investigadores.
Datos
Coordenadas:
65º 26' S
4º 54' O
Temperatura del agua: -1,1ºC Temperatura del aire: -0,12º C Velocidad del viento: 3,0 metros por segundo (m/s) Velocidad del barco: 11,5 nudos
